一名定天下人无名无所从，人无信不可立
任何在中国古代 姓、氏、名、字是四种截然不同的东西，直到近代，才归类为「姓氏」和「名字」两个单元。任何人、事物必须有名，无名则人、事来无所“从”，人无法定性、表达这个“东西”。万物始于名。
一、姓氏
从最早的母系氏族说起，每个部族都有着共同的女祖先。
在古姓之中，不少都有「女」字旁，比如：姜、姬、嬴等等。这些都是族姓，「姓」是旧有的族号。
随着人口的扩大，一个部族自然分成不同的支系，并且逐渐独立。此时为了加以区分，每个支系会为自己设立另外的称号，这就是「氏」的来源。例如，商族人祖先姓子，后来才分出殷、来、宋等氏。氏的来源多样，可以来源自祖先的称号，例如轩辕。可以来源于祖先的职业，例如巫、陶。
姓的历史比氏悠久，并在社会变迁中逐渐被氏取代，并呈现出一定的阶级特征。《通志·氏族略序》中提到「贵者有氏，贱者有名无氏」，例如「司马、司徒」就是脱胎于官位的氏，「文、景、武」是多发源于祖先谥号的氏，「鲁、楚、秦」是来自生活地点的氏，往往「氏」不是贫贱之人可以有的。
到了秦汉时期，姓与氏才逐渐统一成一个东西，发挥同样的社会作用，也走入寻常百姓家了。
值得一提的是，对于女性而言，姓氏比名字更重要。出嫁以前，在姓之前加上「孟、伯、季」等排行作称呼。出嫁以后，在姓前加以所出身的国名，比如「齐、秦、鲁」。称呼妇女的时候，也往往在其姓的后面加上一个「氏」字，比如我们耳熟能详的「张氏、王氏、徐氏」。这类体制，后世多有演变，但在先秦时期业已形成。
二、名字
名和字的区别在很多文献上写得明白，如《礼记·檀弓上》所言「幼名，冠字」，人在出生的时候无名无字，出生三个月之后，会起名字，这就是「幼名」。而在成年之后，行冠礼，则「冠而字之」，可以走入社会了。《礼记·士冠礼》中有言「冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。」也就是说，一个人在成年之后，长辈们起的「名」就不适宜在社交场合直接称呼了，得取一个供平辈、晚辈人称呼的新叫法，就有了「字」。
「字」可以是一个字，也可以是两个字，但以双字者居多，更长的少见。比如屈原，名平字原，就是单字。岳飞，名飞字鹏举，就是双字。取字的方法有很多，但一定要与「名」有所关联，《颜氏家训·风操》有言「名以正体，字以表德」，正是此意。可以取近义，也可以进行一些比喻延伸，甚至可以反义相对等。
曹操 字 孟德
袁绍 字 本初
诸葛亮：字 孔明 号 卧龙先生，
张三丰，原名张权一， 道号三丰，
三、别号
「别号」又称「别字」，简称「号」。字数不限，王安石号「半山」，范蠡号「陶朱公」，苏轼号「东坡居士」，都可以。有些时候以故乡、官职称呼别人，也是「别号」的一种，比如王维为「王右丞」，柳宗元为「柳河东」等等。
帝王、士大夫有的「谥号」、「庙号」，也都是「别号」的一种。例如，范仲淹的「范文正公」，「齐桓公」、「楚庄公」等等。
一般来说，一个人可以有无数个「别号」。
四、传统用法
「名」是长辈来叫的，一切血缘长辈，都可以之呼名 。自称、卑称时，也可以用名字。平辈之间，如果关系非常亲近，在私下也可以直接称名。特别注意的是，在尊长之前，一切的自称都要用「名」，而不能用「字」或「号」。《出师表》的第一句，就是「臣亮言」，所以如果给谦卑写信，只能用「名」，别的都是失礼。
在与一般的同辈、晚辈的交往之中，对方必须称呼我的「字」，如果直接叫「名」，就是冒犯。「直呼其名」、「指名道姓」一直都不是什么褒义词，就是从这里来的。而上司、领导与我对话的时候，虽然道义上讲是可以直接呼「名」，但一般也是以「字」相呼，表示客气与尊敬。刘备称呼诸葛亮，也都是叫「军师」，如果直呼其名，必然是有情绪在里面，也是一种不尊重。
至于「号」，就多在文人雅士之间相互使用，用来自称也非常方便。
但是对于历史人物而言，他最广为人知的称呼，可能是「名」，也可能是「字」，也可能是「号」。估计是哪个顺口好记，就容易流传。比如郑板桥本名郑燮，字克柔，号板桥道人。板桥好记好认，说郑燮、郑克柔是谁，认知率就低了。齐白石名纯芝，号白石山人，就以白石传世。苏轼字子瞻，号东坡居士，现在也多叫苏东坡，还有东坡肘子流传。诸如此类，不一而足。
总而言之，「字」是古代知识分子之间最常用的称呼，而「名」、「号」的使用范围都比较狭窄。这体现一种人与人之间的尊重，《柳南随笔》有言「古人敬其名，则未有不称字者」，此言得之。
「名以正体，字以表德」所说，都是描述人格品行的词语。「倾阳一点丹心在，承得中天雨露多」、「黄花冷淡无人看，独自倾心向太阳」、「绛脸有情争向日，锦苞无语细含风」。名说见识，字讲品格，先人的期许，大致如此。
五、总结
现今社会习惯已经有了诸多改变，但对一个人的称呼，依旧是人们需要好好斟酌的事情。对人名的称呼是否得体，往往决定了第一印象如何。
一个小小的名字，可以决定的事情很多。如何给下一代起个好名字，吉祥寓意，弥补命理不足。好的名字对一生都有重大帮扶力量。
古人云：“赐子千金，不如教子一艺；教子一艺，不如赐子好名。”又云：“不怕生错命，就怕起错名。”可见姓名对人的重要性。
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